Nieuwe wonderen van techniekIn 1824 slaagde Joseph Nicéphore Niépce in het gehucht St. Loup de Varennes ten zuiden van Châlons sur Saône erin de allereerste gefixeerde foto ter wereld te maken. Na een belichtingstijd van maar liefst acht uur had Niépce ene niet al te scherpe foto in handen waarop de duiventil, de perenboom en het dak van de schuur in zijn tuin zichtbaar waren. Op het enige bewaarde exemplaar - dat uit 11826 dateert - is links nog een net het raam te zien van de kamer, waaruit Niépce de foto nam, want met zo'n lange belichtingstijd was het, met het oog op veranderende weersomstandigheden, niet handig om buiten te fotograferen.
Jaren van experimenteren waren er aan vooraf gegaan. Al in 1816 lukte het Niépce om een papieren afdruk te maken van zijn duiventil, maar onder invloed van daglicht verdween de afbeelding snel. In de daarop volgende acht jaat zocht Niépce, die geizen het vereiste zonlicht alleen 's zomers kon werken, tevergeefs naar ene methode om een blijvend beeld te krijgen. De combinatie van bitumen (asfalt), lavendelolie, doium en zilverleverde uiteindelijk in september 1824 het gewenste resultaat op: de afbeelding bleef bestaan, ook buiten de zelfgebouwde camera obscura van Niépce.
De uitvinder was al 59 toen hij de ontdekking van zijn leven deed en van het eens forse familiekapitaal, onder meer bestaande uit wijngaarden en boerderijen, was toen bijna niets meer over. Samen met zijn broer Claude had de rentenierende Niépce het geld gestoken in de uitvindingen: ze experimenteerden namelijk niet alleen met fotografie, maar ook met een verbrandingsmotor en de loopfiets. Hun passie ging zo ver dat Claude emigreerde naar Engeland waar het uitvindersklimaat veel gunstiger was en de verbrandingsmotor wellicht geld zou opleveren.
Nicéphore werkte in St.-Loup de Varennes intussen verder aan de fotografie en verbaasde zijn omgeving door met zijn loopfiets met verzetbaar zadel door het dorp te racen (in een van de zevenhonderd brieven die hij heeft nagelaten, valt te lezen dat hij op zijn fiets eens een diligence inhaalde). Hij liep zelfs rond met het plan om zijn fiets te voorzien van een verbrandingspotor, waardoor hij tevens de geschiedenis zou zijn ingegaan als de uitvinder van de brommer.
