2957

Geoffrey Chaucer (1342-1400)
  Engeland (1300-1399)

Geoffrey Chaucer kwam voort uit een koopmansfamilie en vervulde verschillende functies in dienst van het hof en de staat. Zijn vader John was een welgestelde wijnhandelaar in Londen, waardoor Geoffrey een goede opleiding kon krijgen. Hij kwam in dienst van de gravin van Ulster. Toen hij 19 was trok hij met haar man ten strijde in Frankrijk. Daar onderscheidde hij zich niet bijzonder, maar werd wel gevangen genomen en tegen een losprijs vrijgelaten. In 1366 trouwde hij met een van de hofdames van de koningin en verbond hij zich aan John of Gaunt (Jan van Gent). Hij kreeg diverse aantrekkelijke benoemingen. Zo was hij controleur van de douane, vrederechter en opzichter bij de bouw van Windsor Castle. Hij maakte verschillende buitenlandse dienstreizen voor de koning en maakte daar kennis met de Franse en Italiaanse poëzie. Zijn kennis van de werken van Dante, Petrarca en Boccaccio droeg bij aan zijn ontwikkeling van en invloed op de Engelstalige literatuur.
In de 14e eeuw schreef Chaucer zijn beroemdste werk, de Canterbury Tales, een verzameling verhalen, over een groep pelgrims dat van Londen naar Canterbury reist om in de kathedraal aldaar het graf van Thomas Becket te bezoeken. Zij besluiten om elkaar onderweg, om de tijd te doden en ter lering en vermaak, ieder twee verhalen te vertellen tijdens de heenreis en twee tijdens de terugreis. Het beste verhaal wint een gratis avondmaal. De molenaar, de baljuw, de kok, de non, de aflaatverkoper en nog vele andere pelgrims vertellen hun sprookjesachtige, godsdienstige, ontroerende, filosofische en pikanten verhalen. De waard voorziet deze vertellingen van een sappig commentaar in versvorm.  
De zeer gevarieerde achtergrond van de pelgrims komt tot uiting in de verhalen. De thema's lopen sterk uiteen en behandelen zaken als hoofse liefde, verraad, gierigheid en overspel. 
Ook wordt er gebruik gemaakt van verschillende vertelgenres. Sommige vertellingen zijn serieus van aard, andere zeer humoristisch. Alle geven zij een goed inzicht in nog altijd actuele goede en slechte kenmerken van de mens, en het werk geeft ook een prachtig beeld van het leven, de praktijken en de denkwijze in Chaucers tijd. Het werk is onvoltooid; het oorspronkelijke idee was dat elke pelgrim twee verhalen zou vertellen, een op de heenreis en een op de terugreis, maar zover kwam het niet.
Chaucer gebruikte in het werk de alledaagse volkstaal, in plaats van het in de literatuur gebruikelijke Frans of Latijn. De verhaalstructuur komt overeen met andere werken uit die tijd, zoals de Decamerone van Giovanni Boccaccio, dat wellicht zijn inspiratiebron is geweest.

Chaucer ligt begraven in de Westminster Abbey in Londen. Enkele verhalen uit de Canterbury Tales werden in 1971 verfilmd door de Italiaanse regisseur Pier Poalo Pasolini

I

 Gemaakt: 19-06-04